Hijo de un matrimonio de instructores de buceo;Besson estaba decidido a hacer carrera en la biología marina. A los diecisiete años, cambió sus planes después de un accidente de buceo.
Dejó la escuela, se interesó por el cine e hizo películas experimentales en super-8. A los diecinueve años, se mudó a Los Ángeles, en donde permaneció durante tres años.
Después de trabajar como ayudante de realización y dirigir cuatro cortometrajes, debutó como director con Kamikaze 1999 (1982), un impresionante drama visual apocalíptico que se desarrolla totalmente sin diálogos. Luego vino la película policiaca Subway (1985), con Christopher Lambert e Isabelle Adjani en los papeles principales. Su obra sobre el tema del submarinismo El gran azul (1988) se convirtió en una película de culto, pero fue rechazada mayoritariamente por la crítica. Nikita (1991, con Anne Parillaud), un largometraje sobre una joven criminal que recibe formación por parte de los servicios secretos para convertirse en una asesina, tuvo tal éxito en Estados Unidos, que John Badham rodó en 1993 una segunda versión con el título de La asesina (1993). El documental marino Atlantis (1991) causó gran impresión por la belleza de la fotografía.
Besson trabaja preferentemente con el actor francés Jean Reno, que interpretó el papel principal en El profesional(1994). Ademas se destaca por la colaboración que hace en las bandas sonoras Erick Serra, quien compone todas las canciones de sus peliculas. La costosa producción de ciencia ficción El quinto elemento (1997), con Bruce Willis y Milla Jovovich en los papeles estelares, fue un gran éxito de taquilla. En 1999 rodó Juana de Arco, una película de corte histórico que recrea la historia de la ‘Doncella de Orleans’.
En 2000 Besson fundó la empresa "Europacorp" para producir y distribuir películas a nivel internacional. El cineasta quiere ahora ocuparse de los jóvenes en los suburbios franceses y creará una fundación para ello. "Me parece normal hacer algo por los demás", según el director, cuya participación no obstante está anunciada en "Taxi 4", de la que es guionista, o desde la producción en "Flora Plum", el nuevo trabajo como directora de Jodie Foster.
Con "Arthur and the Minimoys", Besson ha llevado a la gran pantalla el cuento de cuatro volúmenes que él mismo ha escrito. En la versión en inglés, que también se estrenará, se escucharán las voces de Madonna, Snoop Dogg y David Bowie, entre otros.
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